Jenseits von Neptun
Der Kuipergürtel beginnt ungefähr bei Neptuns Bahn, rund 30 Astronomische Einheiten (AE) von der Sonne entfernt, und reicht grob bis etwa 50 AE. Eine AE ist der Abstand zwischen Erde und Sonne, rund 150 Millionen Kilometer.
Wie der Asteroidengürtel – nur viel größer
Wie der Asteroidengürtel ist auch der Kuipergürtel ein Ring aus vielen kleinen Körpern um die Sonne. Er ist aber viel breiter und seine Bewohner bestehen vor allem aus Eis – gefrorenem Wasser, Methan und Ammoniak – und Gestein.
Tausende Eiswelten
Benannt ist der Gürtel nach dem niederländisch-amerikanischen Astronomen Gerard Kuiper. Seit 1992 wurden dort Tausende Objekte entdeckt. Vermutlich gibt es Hunderttausende Körper, die größer als 100 Kilometer sind, und Milliarden kleinere. Zu den größten gehören die Zwergplaneten Pluto, Eris, Makemake und Haumea.
Eine langsame Kometenfabrik
Manchmal verändert Neptuns Schwerkraft die Bahn eines Kuipergürtel-Objekts, sodass es nach innen wandert. Kommt es der Sonne näher, verdampft sein Eis, und es wird zu einem Kometen mit Schweif. Viele Kometen, die in weniger als 200 Jahren um die Sonne laufen, stammen aus dieser Gegend.