Kurz erklärt
Asteroiden sind zu klein, um Planeten zu sein. Die meisten haben eine unregelmäßige Form – manche sehen aus wie Kartoffeln, andere wie Erdnüsse oder Kreisel. Sie reichen von wenigen Metern bis zu Hunderten Kilometern Größe. Inzwischen kennen Astronomen weit mehr als eine Million Asteroiden.
Bausteine aus der Urzeit
Asteroiden sind übrig gebliebene Bausteine aus der Zeit vor etwa 4,6 Milliarden Jahren, als die Planeten entstanden. Wer sie untersucht, schaut also in die Kinderstube unseres Sonnensystems. Die meisten kreisen im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.
Proben und Schutz der Erde
Die Sonden Hayabusa2 und OSIRIS-REx haben Proben von den Asteroiden Ryugu und Bennu zur Erde gebracht. 2022 hat die NASA-Sonde DART absichtlich einen kleinen Asteroiden gerammt – und so getestet, ob man einen gefährlichen Brocken von seiner Bahn ablenken könnte. Der Test hat funktioniert.