Die ersten Besucher
Mariner 10 flog 1974 und 1975 dreimal an Merkur vorbei und lieferte die ersten Nahaufnahmen. Danach dauerte es Jahrzehnte, bis die NASA-Sonde MESSENGER kam. Sie umkreiste Merkur von 2011 bis 2015, kartierte seine gesamte Oberfläche und half, das Eis in den Polkratern nachzuweisen.
Warum der Weg so schwer ist
Fliegt eine Raumsonde in Richtung Sonne, wird sie immer schneller. Um in eine Umlaufbahn um Merkur zu gelangen, muss sie aber sehr viel Geschwindigkeit abbauen. Deshalb fliegen Sonden nicht direkt hin, sondern nutzen Vorbeiflüge an Planeten, um Tempo und Richtung zu ändern.
BepiColombo
BepiColombo ist eine gemeinsame Mission der europäischen Raumfahrtagentur ESA und der japanischen JAXA. Sie startete 2018 und flog unterwegs an Erde, Venus und Merkur vorbei. Nach ESA-Plan soll sie am 21. November 2026 in die Umlaufbahn um Merkur einschwenken. Danach trennen sich zwei Sonden, die Merkur gemeinsam untersuchen. Die regulären wissenschaftlichen Messungen sollen im April 2027 beginnen.