Kurz erklärt
Spiralgalaxien bestehen aus einer flachen Scheibe, in der sich Spiralarme um ein helles, kugeliges Zentrum winden. Die ganze Scheibe dreht sich langsam. Bei vielen Spiralgalaxien zieht sich durch die Mitte ein länglicher Balken aus Sternen – man nennt sie Balkenspiralgalaxien. Auch unsere Milchstraße gehört dazu.
Warum leuchten die Arme so hell?
In den Spiralarmen ist besonders viel Gas und Staub. Dort entstehen ständig neue Sterne. Die jungen, heißen Sterne leuchten hell und bläulich – darum heben sich die Arme so schön ab. Im Zentrum dagegen leben vor allem ältere, eher gelbliche Sterne.
Bekannte Beispiele
Neben der Milchstraße ist die Andromedagalaxie die bekannteste Spiralgalaxie. Besonders schön ist die Whirlpool-Galaxie (M51) im Sternbild Jagdhunde, die gerade mit einer kleineren Nachbargalaxie in Kontakt ist. Ob wir eine Spiralgalaxie von oben oder von der Seite sehen, verändert ihr Aussehen stark: Von der Seite wirkt sie wie ein dünner Strich.