Wie eine Decke aus Luft
Sonnenlicht erwärmt Land und Ozeane. Die warme Erde gibt Energie als unsichtbare Infrarotstrahlung wieder ab. Treibhausgase in der Atmosphäre, zum Beispiel Kohlendioxid und Wasserdampf, nehmen einen Teil dieser Wärmestrahlung auf und strahlen sie in alle Richtungen weiter – auch zurück zum Boden. So bleibt Wärme länger bei uns.
Lebenswichtig für die Erde
Ohne diesen natürlichen Treibhauseffekt läge die mittlere Temperatur der Erdoberfläche bei ungefähr minus 18 Grad Celsius. Mit ihm sind es im globalen Mittel etwa plus 15 Grad. Der Treibhauseffekt ist also nicht an sich das Problem.
Auf die Stärke kommt es an
Entscheidend ist, wie stark der Effekt ist. Gelangen mehr Treibhausgase in die Luft, verändert sich die Energiebilanz, und die Erde erwärmt sich zusätzlich. Auf der Venus sieht man, wie mächtig eine Atmosphäre sein kann. Trotzdem wird die Erde nicht einfach zu einer zweiten Venus: Beide Planeten haben sehr unterschiedliche Atmosphären, Wassermengen und Geschichten.