Kurz erklärt
Noch vor gut hundert Jahren hielten viele Astronomen die Milchstraße für das gesamte Universum. Die verschwommenen „Spiralnebel“ am Himmel, die Charles Messier und andere katalogisiert hatten, waren ein Rätsel. Waren es nahe Gaswolken innerhalb der Milchstraße – oder eigene, weit entfernte „Welteninseln“?
Shapley gegen Curtis
Am 26. April 1920 trugen in Washington zwei Astronomen ihre Argumente vor. Harlow Shapley hielt die Milchstraße für sehr groß und die Spiralnebel für Teil von ihr. Heber Curtis meinte, die Spiralnebel seien eigenständige Galaxien weit außerhalb. Beide hatten in einigen Punkten recht und in anderen unrecht – entscheiden konnte das Gespräch die Frage nicht.
Ein Teleskop entscheidet
1923 entdeckte Edwin Hubble mit dem damals größten Teleskop der Welt am Mount-Wilson-Observatorium einen Cepheiden-Stern im Andromedanebel. Mit der Methode von Henrietta Swan Leavitt konnte er dessen Entfernung bestimmen: weit außerhalb der Milchstraße. Als er sein Ergebnis 1924/25 bekannt machte, war klar – Andromeda ist eine eigene Galaxie. Das Universum war plötzlich unvorstellbar viel größer.
