Spiralen und Balkenspiralen
Spiralgalaxien haben eine rotierende Scheibe mit Spiralarmen, in denen viele junge, heiße Sterne entstehen, und ein helles Zentrum aus älteren Sternen. Ein schönes Beispiel ist die Whirlpool-Galaxie M51. Bei Balkenspiralen wie unserer Milchstraße läuft ein länglicher Balken aus Sternen durch die Mitte, an dessen Enden die Arme beginnen.
Elliptische und irreguläre Galaxien
Elliptische Galaxien sind rund bis oval, ohne Arme und ohne Scheibe. Sie bestehen meist aus alten, rötlichen Sternen und bilden kaum noch neue. Die größten Galaxien überhaupt sind elliptisch – manche mit Billionen Sternen, etwa M87 im Virgo-Haufen. Viele entstanden vermutlich, als Spiralgalaxien zusammenstießen. Irreguläre Galaxien wie die Magellanschen Wolken haben keine klare Form.
Hubbles Stimmgabel
In den 1920er-Jahren ordnete Edwin Hubble die Galaxienformen in einem Diagramm, das wie eine Stimmgabel aussieht: links die elliptischen Galaxien, in der Mitte die linsenförmigen, rechts oben die normalen Spiralen und rechts unten die Balkenspiralen. Hubble dachte zuerst, das sei eine Entwicklungsreihe – das stimmt nicht. Als Ordnungssystem wird die Stimmgabel aber bis heute verwendet.
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